已知象的*早祖先是满利象兽（Moeriiherium），也称始祖象，生活于北非的始新世晚期到渐新世早期。始祖象有36枚牙齿，其上颌的第二门齿较突出，以后可能演化为象的巨牙。它们的鼻骨也稍稍前伸，也许当时就有一个短的象鼻了。
至渐新世，始祖象演化出埃及象兽（Phiomia）。埃及象兽再演化出古柱牙象（Palaomasiodon）。这两种象上颌的一对门齿已显出象牙的形式，鼻骨开始前伸，以支持一对原始的象牙。这些象的牙齿总数已减少到26枚。但它们的下颌仍相当突出。
到了中新世，从埃及象兽演化出掩齿象（Steg-odon）和嵌齿象（Gomphotherium）。掩齿象的象鼻已有相当长度，牙齿总数约12枚。象牙已相当突出，下颌也较短，可能是现代象的祖先。嵌齿象因下颌很长，被认为是发展的一个侧支。
古柱牙象在美洲上新世演化出柱牙象（Mam-mut），于更新世灭绝。柱牙象居住在森林里，牙齿上有乳头状尖突，适于切割树枝和根。掩齿象在上新世演化出猛犸和现代象。猛犸与现代象十分相似，主要区别是猛犸的牙有一定程度的弯曲。