紫外线是电磁波的一种，原子中的电子从高能阶跃迁到低能阶时，会把多余能量以电磁波释放。电磁波的能量越强，则频率越高，波长越短。人类肉眼能看见的可见光的波长为400nm-700nm，对肉眼来说400nm的电磁波显示成蓝色、紫色，780nm的电磁波显示成橙色、红色。紫外线是指波长比400nm还短的波，因其光谱在紫色区之外，故名为紫外线(Ultraviolet，简称UV)。紫外线通指是波长在100nm-400nm的电磁波，人的眼睛看不到紫外线。
100nm-400nm波长的紫外线，按其对人体的影响及功能，分为UV-A、UV-B、UV-C和V-UV。
UV-A是指波长在315nm-400nm的紫外线，UV-A能使人的皮肤产生黑色素，使皮肤变黑。
UV-B是指波长在280nm-315nm的紫外线，UV-B能致癌，令皮肤起皱纹、老化。
UV-C是指波长在200nm-280nm的紫外线，其中254nm波段的紫外线有杀菌、消毒效能.波长在240nm-270nm之间的UV-C,能直接破坏细胞、病毒的DNA和RNA，使微生物迅速死亡。
波长在100nm-200nm之间的V-UV185nm能产生臭氧，而在空气中或溶解在水中的臭氧，能把微生物的细胞壁以氧化形式破坏，使微生物立刻死亡。