颜延之（384年—456年），字延年，琅琊临沂（今山东省临沂市）人。南朝宋文学家、文坛人物、元嘉三大家之一，护军司马颜显之子。少时家贫，博闻强记， 勤奋好学，起家吴郡（刘柳）参军，交好陶渊明。
南朝宋建立，授太常博士，迁尚书义曹郎、太子舍人。反对司徒徐羡之拥立刘义符，出任始安郡守。宋文帝刘义隆即位后，出任中书侍郎，转太子中庶子，历任步兵校尉、秘书监、光禄勋、太常。元凶刘劭弑立，授光禄大夫。宋孝武帝即位，担任金紫光禄大夫、湘东王（刘彧）师，后世称其“颜光禄”。
颜延之文词显于当世，史称“文章之美，冠绝当时”。他与山水诗人谢灵运同为晋、宋之际的大诗人，世有“颜谢”之称。孝建三年（456年）去世，享年七十三岁，追赠散骑常侍、特进，谥号为宪，明人辑有《颜光禄集》。
东晋末年，官江州刺史刘柳后军功曹，转主簿，历豫章公（刘裕）世子参军。刘裕代晋建宋，官太子舍人。宋少帝时，以正员郎兼中书郎，出为始安太守。宋文帝时，征为中书侍郎，转太子中庶子，领步兵校尉。后为秘书监，光禄勋，太常。
刘劭弑立，以之为光禄大夫。宋孝武帝即位，为金紫光禄大夫，领湘东王师，后世称其“颜光禄”。长子颜竣从孝武帝讨灭刘劭，权倾一朝。凡是颜竣所资供之物，延之一无所受，器服不改，宅宇如旧。曾经对颜竣说：“平生不喜见要人，今不幸见汝。”孝建三年，卒，时年七十三。追赠散骑常侍、特进，金紫光禄大夫如故。谥曰宪子。