孟子的出生之时距孔子之死公元前479年大约百年左右。孟子的生平和孔子很相似，都是贵族的后裔，平民出身，幼年丧父，一生所走的道路都是求学、教书、周游列国。
孟子字号在汉代以前的古书没有记载，但魏、晋之后却传出子车、子居、子舆等多个不同的字号，字号可能是后人的附会而未必可信。
拜孔子之孙孔汲的门人为师时姓曾名参孔子亦有徒名曰曾参，即曾子，后更改名轲，邹今山东邹城市人。约生于周烈王四年，约卒于周赧王二十六年。相传孟子是鲁国贵族孟孙氏的后裔，幼年丧父，家庭贫困，曾受业于孔汲的学生。学成以后，以士的身份游说诸侯，想要推行自己的政治主张，到过梁魏国、齐国、宋国、滕国、鲁国。当时几个大国都致力于富国强兵，争取通过暴力的手段实现统一。孟子的仁政学说被认为是“迂远而阔于事情”，没有得到实行的机会。Zui后退居讲学，和他的学生一起，“序诗、书，述仲尼之意，作为孟》七篇”。虽提倡民本，仁政，游说于诸侯间，却常逞嘴舌之快，自以为得意，在其著作中也得以一见。这或许也是他游说失败一大原因。