几乎上所有的艺术形式，都起源于上古的活动，中国戏曲也不例外。在中国古代，供奉神灵、纪念先祖、鬼异有着久远的传统。历朝历代，各地都有国立、官立的宫观神庙以及不可胜数的民间祠庙，所的对象按照功利原则，因人因地而异，名目繁多，不一而足。
戏楼是神庙不可分割的一部分，正所谓“无戏楼则庙貌不称，无戏楼则观瞻不雅”，我国曾出现过处处有神庙、有神庙必有戏楼的现象。即使清中叶之后以酒馆戏园、茶楼戏园为代表的专门化、封闭性戏院渐渐兴盛，城市乡村的庙台广场仍占很大比重。
与中国历史上曾经出现的宗祠戏楼、宫廷戏楼、私宅戏楼、会馆戏楼、茶园酒馆戏楼等相比，神庙戏楼出现早，也分布广。
古代神庙戏楼的发展演变基本遵循的脉络是：由高出平地、上无顶盖的露台(主要在宋金时期)，到上加顶盖可四面围观的舞厅(宋金时期)，再到由四面观—三面观—一面观的舞庭(厅)、乐厅(金元时期)，进而发展到明清时期丰富多彩的神庙戏台、戏楼;建筑格局由金元时期的一间，到元末明初出现的三开间以及后来的五开间，到明清时期“双幢竖联式”(前台与后台为两座建筑，前后连为一体)、“三幢并联式”(戏台两侧再建耳房)、“台口前突式”(双幢并联式变体，前台变窄)、山门舞楼等。
