我国古代对具有报警、警觉、警示、警惕功能的钟铃，称之为“禁钟”、“警钟”、“警世钟”,因而，“敲响警钟”有着深厚的历史和丰富的文化内涵。禁钟具有早期的警钟功能，不过，与单一功能的报警钟不同，两千年前的禁钟属于多功能的响钟。汉朝开始出现了用于“敬授人时”的禁钟（更钟）。古钟作为时令的节制与报时，与我们理解的报时概念有着很大不同，一是报时权力的归属，《尚书》称帝尧“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时。”我国古代以钟鼓报时是一种特殊的权力，只有皇权能够有资格“敬授人时”。二是报时钟声伴随着相应的城禁制度，夜间更钟之声往往意味着夜禁，警示世人，令行禁止。
汉朝末年崔寔《政论》：“钟鸣漏尽，洛阳城中，不得有行者。”夜幕降临，城禁钟声响起，民众不得出行，确保城市夜间平安。《三国志·魏书·田豫传》：“年过七十而以居位，譬犹钟鸣漏尽而夜行不休，是罪人也。”《唐六典》记载京师长安敲击钟鼓控制城门启闭的制度：“城门郎掌京城、皇城、宫殿诸门开阖之节开则先外而后内，阖则先内而后外，所以重中禁、尊皇居也。”广州五仙观明洪武禁钟，开始也是用于城禁，到了清末，此钟成为专门在火警时鸣响的报警钟。
