元代大戏剧家关汉卿同情一个含冤被斩的女子写下《窦娥冤》一剧，控诉残酷的反动统治者，触怒了权臣阿合马，阿合马勒令关汉卿改词，关坚决不改，被拘入狱，演窦娥的歌妓朱帘秀也一同被押，演蔡婆的赛帘秀还残酷地被挖去了眼睛。由于群情激愤，阿合马终于被义士刺杀，关被驱逐南下，朱帘秀在狱中曾和关有双飞之愿，但为当时残酷无情的朝廷律例所不容，只得长亭恨别，悲歌相送。
世界上有三大古老剧种，希腊的戏剧，印度的梵剧和中国的戏曲。前两种戏剧已成陈迹，只有中国的戏曲逐渐形成了自己民族的独特的完整体系，一直延续到今天。我国正式有戏剧是在一二三0年到元朝，元杂剧发展到鼎盛时期，一二三四年金灭元后蒙古人迁都北京，北京即成为北方政治、经济、文化中心，从那时起直到男宋灭亡，四十年间是我国古代戏剧艺术的黄金时代。关汉卿就是这黄金时代Zui杰出的戏剧家，他不仅在我国戏剧史上名垂千古，在国际上也被列为世界名人之一。
元杂剧的形成和兴盛是历史的产物，元代统治者无比残暴，征服南北后，实行残酷的民族高压政策，将全民族分成贵贱不同的四种：蒙古人、色目人、汉人和南人，制造民族歧视和对立，统治者又把社会各阶层分成十等，所谓“儒”（读书人）仅居第九位，在乞丐之上，娼妓之下，文人也发生了明显的分化，少数人追随和依附元代统治者集团，谋求高官厚禄，关汉卿等一般文人则退隐民间，在大都（今北京）与民间艺人结合，在剧坛中切磋剧本。由于关汉卿长期生活在社会低层，熟悉人民生活，熟悉民间语言和民间艺术，他懂音律，熟谙舞台演出，也偶而粉墨登场，他的剧作不仅适合舞台演出，深合观众趣味。情节的进展层次有序，自不突兀，人物性格都能通过舞台语言和舞台动作生动的展示出来，特别是歌词和宾白，都极有艺术表现力，文字也极朴实自然豪放本色，他是剧坛上的通才，他是杂剧创作的奠基人，因为有了关汉卿，元剧才能在早期就一鸣惊人，光照千秋。
关汉卿的一生，创作了六七十个杂剧，流传至今的有十几种，他是当时一个杂剧创作团体（玉京书会）的首领。后人称他为“驱梨园，总编修帅首，捻杂剧班头”。他不吟风弄月，故作呻吟，而是用他的作品喊出苦难人民悲愤的呼声，在他创作的《窦娥冤》一剧中，抒写了窦娥横遭刑冤押解法场途中激愤的唱词：“没来由犯王法……为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延，天地也做得个怕硬欺软却原来也这样顺水推船。地也！你不分好歹何为地，天也！你错勘贤愚枉做天……这都是官吏每无心正法，使百姓有口难言……”字字珠玑，含血带泪，直指封建统治阶级不可侵犯的偶像。他通过窦娥叫天天不应，喊地地不语的悲愤，倾注了自己的爱憎。
他嫉恶如仇，铁骨铮铮，不畏强暴，能够这样直率、大胆抨击社会的剧作家，不畏权势、不怕高压、不怕写戏犯上，处以极刑，正如他在散曲《南吕――一枝花》里的自白“我是一颗坚强的响当当的铜碗豆。”无论来自何方的压力，这颗铜碗豆都“蒸不烂，煮不熟，捶不扁，炒不爆”。他就是这样一个刚强的战士。在他一生所创作的杂剧中都是热烈的歌颂那些敢于反抗、善于斗争的人物，用弱小者战胜强大者的故事，启迪人们面向人生，积极奋斗，他的代表剧作反映了那个时代的先进思想和乐观精神，得到世代观众的喜爱，家喻户晓，响彻在我国各地的舞台上，也响彻在英、法、德、日、俄各国的舞台上。