民俗十二生肖有着诸多的文化表现形式，各式各样的传说，在历史传承中越来越多样化，使其丰富了文化内涵。多类故事或传说，极大地展示十二生肖民俗的魅力，特别在农业生产和民间交流中起着的作用。开心解闷的笑谈，贬恶扬善的寓言，都离不开十二生肖文化烘托。生肖中的动物不仅仅以普通生灵融入中国人生活，其自然习性在民间被赋予诸多文化意义。
生指出生年，肖是肖似。生肖又称属相，相是面相，属相即面相何属。所肖或所属则是十二种动物，它们依次为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪；配上十二地支，便可成为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、 年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
清代画家虚谷的《十二条屏》创作于1884年，屏中动物神态各异，根据动物造型构绘不同的植物背景，画面清新冷隽富于变化。1944年，齐白石历时四年完成水墨画《十二属图》。他在题跋中道，“藯三先生既藏予画多，又欲索画十二属，予以有未曾见者，龙不能画，遂却之。先生令厂肆一年之中索去二三纸，用心四年，始集成”，遂成佳话。
徐悲鸿于1945年冬，在重庆盘溪创作《十二生肖图册》，画了本人很少或未曾画过的鼠、蛇、龙、狗等。这幅图为水墨，设色纸本，动物造型准确，设色淡雅。2014年在北京匡时秋拍以4600万元成交。当代国画家范曾的《十二生肖图》，借用生肖典故，以其擅长的线条白描中国古代人物形象。此画在北京荣宝斋2004年秋拍以374万元拍出。
隋代生肖纹饰开始应用于铜镜。生肖为主要花纹，通常呈十二格排列，每格一个动物纹样，常以青龙、白虎、朱雀、玄武四神，或是瑞兽、缠枝花、八卦符号环绕，外缘通常为锯齿纹。此后历代都有铸造生肖纹饰的铜镜。宋代陶谷《清异录·器具》载十二时盘：“唐库有一盘，色正黄，圆三尺，四周有物象。元和中，偶用之，觉逐时物象变更。且如辰时，花草间皆戏龙，转巳则为蛇，转午则成马矣”。