熊的头部又宽又圆，顶着两只圆圆的大耳朵，形状颇似米老鼠。它们的眼睛比较小，但有彩色视觉，这样它们就能分辨出水果和坚果的不同了。熊的口鼻又窄又长，呈淡棕色，下巴则呈白色。熊的毛虽不太长，头部两侧却长有长长的鬃毛，让它们的大脸更加宽大。熊以4只脚掌着地行走，属跖行类动物。它们的四肢粗壮有力，脚掌硕大，尤其是前掌。脚掌上生有五个长着尖利爪钩的脚趾，但它们的爪钩不能收回。另外，和其他熊科动物一样，它们的尾巴也很短。
熊是杂食性动物，以植物为主，喜欢各种浆果、植物嫩叶、竹笋和苔藓等等。它们也爱吃蜂蜜，还有各种昆虫、蛙、鱼以及腐肉。它们偶尔也会闯入农庄捕食家畜，不过这种行为自然会招致人类记恨，并使得它们因此惨遭屠戮。
熊多数时候在夜间出行，白天则躲在树洞或岩洞中休息。到了秋天它们更少在白天外出。别看体形笨重，但它们都是游泳和爬树的好手。它们也能长时间依靠后腿站立，并利用前爪攻击对手或者获得食物。
并非所有的熊在冬季到来之时都会全程冬眠，尤其那些居住在亚种南部炎热地带的熊。有些地区的熊整个冬季都会躲在洞中睡觉，而另外一些只在冬季气候是恶劣的那几天冬眠。需要冬眠的熊会在夏季季末开始四处狂吃，以便储存足够的脂肪。冬眠期间它们新陈代谢的速度将降低一半，也不再排泄，而是把排泄物转化成蛋白质(要是人类也有这本事该多好)。它们的心跳也随之降低，从每分钟40~70次下降到每分钟8~12次。另外，它们的体温也下降到3~7℃。