“三羊开泰”同“三阳开泰”都是吉祥之意，用以称颂岁首或寓意吉祥，是岁首人们互相祝福的吉利话。既然都是中华文化的内容，约定俗成，满大街都使用“三羊开泰”，就不必斤斤计较“三羊”还是“三阳”了。
出处----“三羊开泰”的典故
“马驰率风，羊致清和。”午马徐徐去、未羊款款来的时候，人们以这句话应景。另一句应时话的使用频率也多起来：三羊（阳）开泰。阳、羊同音。阳光之下三只羊，中国传统吉祥寓意图案，画题就叫《三羊开泰》（附图）。
三阳开泰之说来自《易经》。六十四卦之中，古人以《坤》为十月的卦象，《复》为十一月卦象，《临》为十二月卦象。卦爻分阴阳。《坤》卦六爻皆取阴爻，为纯阴之象；《复》卦一阳生于下；《临》卦二阳生于下；而《泰》卦，乾下坤上，阳爻有三——于是，“三阳开泰”成为岁首的吉语。明代杂剧《闹钟馗》剧中演，逢元旦，三阳真君在三阳阁下排宴庆贺新年——那“三阳真君领三个绵羊太子”，三羊象征三阳。
十二地支配属相，未属羊。但并非自古如此。上世纪70年代湖北云梦睡虎地出土的秦简《日书》，记载与今不尽相同的一套生肖，其中“午，鹿也。未，马也……戌，老羊也”。羊所对应的地支，是戌不是未。而且，在这一套生肖名单中，惟独羊冠以“老”，好像“羔”羊不具备做生肖资格似的。睡虎地秦简为何逢羊而尊“老”，是个值得讨论的题目。至于“未羊”，甘肃天水放马滩出土的秦简已见记载。放马滩秦简，也有学者认为是汉代简册。
十二生肖的起源地，在中国抑或在巴比伦，是个见仁见智的问题。巴比伦的黄道十二宫，今人戏称“洋生肖”，其对于羊也格外礼遇。黄道十二宫有两个与羊有关，它们是白羊宫和摩羯宫。大约公元前3000年的时候，生活在巴比伦的牧羊民族把星星称为“天的羊”，称行星为“随年的羊”。黄道十二星座中羊占两个席位，大概缘由在此。白羊座为巴比伦黄道十二星座之首，当年又与春分点相关，地位显要，其在巴比伦星图中的形象为手持麦穗的农夫。
郭沫若主张生肖文化外来说，立论依据之一，即取白羊宫与麦穗。他1929年写成的《释支干》提出，十二生肖是汉武帝通西域时输入的。他假定了十二地支与巴比伦黄道十二星座的对应关系，其中以地支未对应白羊座。郭沫若认为，甲骨文“未”字是“穗之象形”，“未为穗，当于白羊”，白羊座“星象为农人力田之形”。多年来，郭沫若的见解一直没能被研究者所接受，睡虎地秦简等出土文物也否定了这一推论。
“未为穗，当于白羊”，这句话让人联想到另一个话题。
“三羊开泰”是吉语，五羊呢？南国就有一座城市，得五羊之吉。相传，羊是给广州带来吉祥的五谷之神。《太平御览》引晋代裴渊《广州记》，载有五羊传说。至清初，五羊故事仍为当地人所津津乐道，屈大均《广州新语》记，古时南海有五仙人，各穿不同颜色的衣服，分别骑着不同颜色的羊，他们来到广州，将六出的谷穗赠给人们，并祝愿永无饥荒。随后，五仙人腾空而去，五羊化为石。五个仙人五只羊，带来五谷丰登的祝福。广州称羊城，简称穗，均源于五羊传说。如今，市内的越秀山公园矗立着五羊石雕，为广州城标。
祝福五谷丰登的羊，还被想像为雨工——随龙布云播雨的神物。这见于唐代传奇小说《柳毅传》。小说涉笔成趣地讲到雨工：龙女牧羊，所牧并非凡羊，而是随龙司水的精灵。故事讲，柳毅路遇牧羊女，女子请他代传书信，并自言是洞庭龙君之女。柳毅同情龙女的不幸，又好奇地问：“你既是龙女，牧羊何用？难道神灵也像人间一样，畜牧为了宰杀吗？”龙女答：“这不是羊，是雨工。”柳毅问：“何为雨工？”龙女答：“雷霆之类也。”龙女牧羊，羊是雨工，这样的想像以龙主雨水为逻辑起点，倒也显得顺理成章。